La malaria è causata da parassiti che entrano nell’organismo attraverso la puntura di una zanzara infetta. Questa malattia, a volte mortale, si manifesta in regioni calde e umide come l’Africa.
Che cos’è la Malaria?
La malaria è una grave malattia che si trasmette quando si viene punti da una zanzara infettata da piccoli parassiti. Quando si viene punti, la zanzara inietta i parassiti della malaria nel sangue. La malaria è causata da parassiti, non da un virus o da un tipo di batterio.
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Se non trattata, la malaria può causare gravi problemi di salute, tra cui convulsioni, danni cerebrali, difficoltà respiratorie, insufficienza d’organo e morte.
La malattia è rara negli Stati Uniti, con circa 2.000 casi all’anno. Se vi recate in un’area in cui la malaria è comune, chiedete al vostro medico come potete evitare di essere infettati. Le persone infette che viaggiano negli Stati Uniti possono trasmettere la malattia se una zanzara le punge e poi punge un’altra persona.
La malaria è comune?
La malaria è comune nelle aree tropicali calde e umide. Nel 2020 sono stati segnalati 241 milioni di casi di malaria in tutto il mondo, con 627.000 decessi. La maggior parte di questi casi si verifica in Africa e in Asia meridionale.
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Dove si manifesta di solito la malaria?
La malaria è presente in tutto il mondo, ma più comunemente nei Paesi in via di sviluppo e nelle regioni in cui le temperature sono calde e l’umidità è elevata:
- Africa
- America centrale e meridionale.
- Repubblica Dominicana, Haiti e altre regioni caraibiche.
- Europa orientale.
- Asia meridionale e sudorientale.
- Isole del Pacifico centrale e meridionale (Oceania).
Chi può contrarre la malaria?
Chiunque può contrarre la malaria, ma le persone che vivono in Africa sono più a rischio di infezione rispetto agli altri. I bambini piccoli, gli anziani e le donne in gravidanza sono i soggetti più a rischio di morte per malaria. Le persone che vivono in povertà e senza accesso all’assistenza sanitaria hanno maggiori probabilità di soffrire di complicazioni dovute alla malattia.
Oltre il 90% dei decessi per malaria avviene in Africa e quasi tutti i morti sono bambini piccoli. Entro il 2020, oltre l’80% dei decessi per malaria nella regione riguarderà bambini di età inferiore ai 5 anni.
Sintomi e cause
Quali sono le cause della malaria?
Quando una zanzara punge una persona affetta da malaria, si infetta. Quando questa zanzara punge un’altra persona, trasferisce un parassita nel flusso sanguigno dell’altra persona. Lì i parassiti si moltiplicano. Esistono cinque tipi di parassiti della malaria che possono infettare l’uomo.
Raramente, le donne incinte affette da malaria possono trasmettere la malattia ai loro figli prima o durante il parto.
È possibile, ma improbabile, che la malaria possa essere trasmessa attraverso trasfusioni di sangue, donazioni di organi e aghi ipodermici.
Quali sono i segni e i sintomi della malaria?
I segni e i sintomi della malaria sono simili a quelli dell’influenza. Essi comprendono:
- Febbre e sudorazione.
- Brividi che scuotono tutto il corpo.
- Mal di testa e dolori muscolari.
- Stanchezza.
- Dolore al petto, problemi respiratori e tosse.
- Diarrea, nausea e vomito.
Quando la malaria si aggrava, può causare anemia e ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi).
La forma più grave di malaria, che può portare al coma, è nota come malaria cerebrale. Questa forma è responsabile di circa il 15% delle morti infantili e di quasi il 20% di quelle degli adulti.
Quando compaiono i sintomi della malaria?
I sintomi della malaria compaiono solitamente tra 10 giorni e un mese dopo l’infezione. A seconda del tipo di parassita, i sintomi possono essere lievi. Alcune persone non si sentono male fino a un anno dopo la puntura di zanzara. A volte i parassiti possono vivere nell’organismo per diversi anni senza causare alcun sintomo.
Alcuni tipi di malaria, a seconda del tipo di parassita, possono riprodursi. I parassiti rimangono dormienti nel fegato e vengono rilasciati nel sangue nel corso degli anni. I sintomi ricompaiono quando i parassiti iniziano a circolare.
Diagnosi e test
Come viene diagnosticata la malaria?
Il medico vi visiterà e vi farà domande sui vostri sintomi e sulla vostra storia di viaggio. È importante che gli forniate informazioni sui Paesi che avete visitato di recente, in modo che possa capire il vostro rischio.
Il medico preleverà un campione di sangue e lo invierà a un laboratorio per verificare la presenza di parassiti della malaria. L’esame del sangue indicherà al medico se avete la malaria e identificherà il tipo di parassita che causa i sintomi. Il medico utilizzerà queste informazioni per determinare il trattamento appropriato.
Gestione e trattamento
Come si cura la malaria?
È importante iniziare a trattare la malaria il prima possibile. Il medico prescriverà dei farmaci per uccidere il parassita della malaria. Alcuni parassiti sono resistenti ai farmaci antimalarici.
Alcuni farmaci vengono somministrati in combinazione con altri. Il tipo di parassita determina il tipo di farmaco da assumere e la durata del trattamento.
I farmaci antimalarici comprendono:
- Farmaci a base di artemisina (artemether e artesunato). Il miglior trattamento per la malaria da Plasmodium falciparum, se disponibile, è la terapia combinata a base di artemisina.
- Atovaquone (Mepron®).
- Clorochina. Alcuni parassiti sono resistenti a questo farmaco.
- Doxiciclina (Doxy-100®, Monodox®, Oracea®).
- Meflochina.
- Chinino.
- Primachina.
Questi farmaci possono curare la malaria.
Quali sono gli effetti collaterali dei farmaci antimalarici?
I farmaci antimalarici possono causare effetti collaterali. Assicuratevi di informare il vostro medico di tutti gli altri farmaci che state assumendo, poiché gli antimalarici possono interferire con essi. A seconda del farmaco, gli effetti collaterali possono essere i seguenti:
- problemi gastrointestinali (GI) come nausea e diarrea.
- mal di testa
- aumento della sensibilità alla luce solare
- Insonnia e disturbi del sonno.
- Disturbi psicologici e problemi alla vista.
- ronzio alle orecchie (tinnito).
- crisi epilettiche
- anemia.
Prevenzione
Posso prevenire la malaria?
Se si prevede di vivere temporaneamente o di viaggiare in una regione in cui la malaria è comune, chiedere al medico di prescrivere farmaci per prevenire la malaria. Dovrete assumere questi farmaci prima, durante e dopo il vostro soggiorno. I farmaci possono ridurre significativamente il rischio di contrarre la malaria. Questi farmaci non possono essere utilizzati come trattamento se si contrae la malaria nonostante la loro assunzione.
È inoltre necessario prendere precauzioni per evitare le punture di zanzara. Per ridurre il rischio di malaria, è necessario:
- Applicare sulla pelle esposta un repellente per zanzare contenente DEET (dietiltoluamide).
- Mettere zanzariere sui letti.
- Mettere zanzariere su porte e finestre.
- Trattare indumenti, zanzariere, tende, sacchi a pelo e altri tessuti con un repellente per insetti chiamato permetrina.
- Indossare pantaloni e maniche lunghe per coprire la pelle.
Esiste un vaccino contro la malaria?
Esiste un vaccino per bambini che è stato sviluppato e testato in Ghana, Kenya e Malawi nell’ambito di un programma pilota. Il vaccino RTS, S/AS01 è efficace contro la malaria da Plasmodium falciparum, che causa gravi malattie nei bambini.
Altri programmi stanno lavorando per sviluppare un vaccino contro la malaria.
Aspettative / Prognosi
Qual è la prognosi delle persone affette da malaria?
Se non viene trattata adeguatamente, la malaria può causare gravi problemi di salute, tra cui danni permanenti agli organi e morte. È essenziale cercare immediatamente un trattamento se si pensa di avere la malaria o se si è visitata un’area in cui la malattia è comune. Il trattamento è molto più efficace se iniziato tempestivamente.
Il farmaco e il dosaggio giusto possono curare la malaria ed eliminare l’infezione dal corpo. Se si è già stati colpiti dalla malaria, la si può contrarre di nuovo se si viene punti da una zanzara infetta.
Vivere con la malaria
Quando è necessario rivolgersi a un medico per la malaria?
Se avete viaggiato o vivete in un paese in cui la malaria è comune e sviluppate i sintomi della malaria, rivolgetevi immediatamente al vostro medico. La diagnosi precoce rende il trattamento più efficace. È inoltre importante rivolgersi immediatamente al medico per evitare che la malaria si diffonda ad altri.