El paludismo está causado por parásitos que penetran en el organismo a través de la picadura de un mosquito infectado. Esta enfermedad, a veces mortal, se da en regiones cálidas y húmedas como África.
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¿Qué es el paludismo?
El paludismo es una enfermedad grave que se transmite cuando te pica un mosquito infectado con pequeños parásitos. Cuando le pica, el mosquito inyecta los parásitos del paludismo en su torrente sanguíneo. El paludismo está causado por parásitos, no por un virus ni un tipo de bacteria.
Si no se trata, el paludismo puede provocar graves problemas de salud, como convulsiones, daños cerebrales, dificultades respiratorias, insuficiencia orgánica y muerte.
La enfermedad es poco frecuente en Estados Unidos, con unos 2.000 casos al año. Si viaja a una zona donde el paludismo es frecuente, pregunte a su médico cómo puede evitar infectarse. Las personas infectadas que viajan por Estados Unidos pueden transmitir la enfermedad si un mosquito les pica y luego pica a otra persona.
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¿Es frecuente el paludismo?
El paludismo es común en zonas tropicales cálidas y húmedas. En 2020 se registraron 241 millones de casos de paludismo en todo el mundo, incluidas 627.000 muertes. La mayoría de estos casos se producen en África y el sur de Asia.
¿Dónde suele aparecer el paludismo?
El paludismo se encuentra en todo el mundo, pero con mayor frecuencia en los países en desarrollo y en regiones donde las temperaturas son cálidas y la humedad elevada:
- África
- América Central y del Sur.
- República Dominicana, Haití y otras regiones del Caribe.
- Europa del Este.
- Asia Meridional y Sudoriental.
- Islas del Pacífico Central y Meridional (Oceanía).
¿Quién puede contraer el paludismo?
Cualquiera puede contraer el paludismo, pero las personas que viven en África tienen un riesgo de infección mayor que el resto. Los niños pequeños, los ancianos y las mujeres embarazadas corren mayor riesgo de morir de paludismo. Las personas que viven en la pobreza y no tienen acceso a atención sanitaria tienen más probabilidades de sufrir complicaciones de la enfermedad.
Más del 90% de las muertes por malaria se producen en África, y casi todos los que mueren son niños pequeños. En 2020, más del 80% de las muertes por malaria en la región corresponderán a niños menores de 5 años.
Síntomas y causas
¿Qué causa el paludismo?
Cuando un mosquito pica a alguien con paludismo, queda infectado. Cuando este mosquito pica a otra persona, transfiere un parásito al torrente sanguíneo de la otra persona. Allí, los parásitos se multiplican. Hay cinco tipos de parásitos del paludismo que pueden infectar al ser humano.
En raras ocasiones, las mujeres embarazadas con paludismo pueden transmitir la enfermedad a sus hijos antes o durante el parto.
Es posible, aunque poco probable, que el paludismo se transmita a través de transfusiones de sangre, donaciones de órganos y agujas hipodérmicas.
¿Cuáles son los signos y síntomas del paludismo?
Los signos y síntomas del paludismo son similares a los de la gripe. Incluyen:
- Fiebre y sudoración.
- Escalofríos que sacuden todo el cuerpo.
- Dolores de cabeza y musculares.
- Fatiga.
- Dolor torácico, problemas respiratorios y tos.
- Diarrea, náuseas y vómitos.
A medida que empeora, el paludismo puede causar anemia e ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos).
La forma más grave de paludismo, que puede llegar al coma, se conoce como paludismo cerebral. Esta forma representa alrededor del 15% de las muertes infantiles y casi el 20% de las muertes de adultos.
¿Cuándo aparecen los síntomas del paludismo?
Los síntomas del paludismo suelen aparecer entre 10 días y un mes después de que la persona se haya infectado. Dependiendo del tipo de parásito, los síntomas pueden ser leves. Algunas personas no se sienten enfermas hasta un año después de la picadura del mosquito. En ocasiones, los parásitos pueden vivir en el organismo durante varios años sin causar ningún síntoma.
Algunos tipos de paludismo, dependiendo del tipo de parásito, pueden reproducirse. Los parásitos permanecen inactivos en el hígado y se liberan en la sangre al cabo de los años. Los síntomas reaparecen cuando los parásitos empiezan a circular.
Diagnóstico y pruebas
¿Cómo se diagnostica el paludismo?
Su médico le examinará y le hará preguntas sobre sus síntomas y su historial de viajes. Es importante que le des información sobre los países que has visitado recientemente para que pueda entender tu riesgo.
Te tomará una muestra de sangre y la enviará a un laboratorio para comprobar si tienes parásitos del paludismo. El análisis de sangre le dirá a su médico si tiene paludismo e identificará el tipo de parásito que causa sus síntomas. Su médico utilizará esta información para determinar el tratamiento adecuado.
Gestión y tratamiento
¿Cómo se trata el paludismo?
Es importante empezar a tratar el paludismo lo antes posible. Su médico le recetará medicamentos para matar el parásito del paludismo. Algunos parásitos son resistentes a los medicamentos antipalúdicos.
Algunos medicamentos se administran en combinación con otros. El tipo de parásito determinará el tipo de medicamento que tome y la duración del tratamiento.
Los medicamentos antipalúdicos incluyen:
- Medicamentos a base de artemisinina (arteméter y artesunato). El mejor tratamiento para el paludismo por Plasmodium falciparum, si está disponible, es la terapia combinada a base de artemisinina.
- Atovacuona (Mepron®).
- Cloroquina. Algunos parásitos son resistentes a este fármaco.
- Doxiciclina (Doxy-100®, Monodox®, Oracea®).
- Mefloquina.
- Quinina.
- Primaquina.
Los medicamentos pueden curar el paludismo.
¿Cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos antipalúdicos?
Los medicamentos antipalúdicos pueden provocar efectos secundarios. No olvide informar a su médico de cualquier otro medicamento que esté tomando, ya que los antipalúdicos pueden interferir con ellos. Dependiendo del fármaco, los efectos secundarios pueden ser los siguientes:
- Problemas gastrointestinales (GI) como náuseas y diarrea.
- Dolores de cabeza.
- Aumento de la sensibilidad a la luz solar.
- Insomnio y trastornos del sueño.
- Trastornos psicológicos y problemas de visión.
- Zumbidos en los oídos (tinnitus).
- Crisis epilépticas.
- Anemia.
Prevención
¿Puedo prevenir el paludismo?
Si piensa vivir temporalmente o viajar a una región donde el paludismo es frecuente, pida a su médico que le recete medicamentos para prevenirlo. Deberá tomar estos medicamentos antes, durante y después de su estancia. Los medicamentos pueden reducir considerablemente el riesgo de contraer paludismo. Estos medicamentos no pueden utilizarse como tratamiento si contrae paludismo a pesar de tomarlos.
También debes tomar precauciones para evitar las picaduras de mosquito. Para reducir el riesgo de contraer paludismo, debes:
- Aplicar repelente de mosquitos que contenga DEET (dietiltoluamida) sobre la piel expuesta.
- Colocar mosquiteras sobre las camas.
- Colocar mosquiteras en puertas y ventanas.
- Tratar la ropa, las mosquiteras, las tiendas, los sacos de dormir y otros tejidos con un repelente de insectos llamado permetrina.
- Lleve pantalones y mangas largas para cubrirse la piel.
¿Existe una vacuna contra el paludismo?
Existe una vacuna para niños que se ha desarrollado y probado en Ghana, Kenia y Malawi como parte de un programa piloto. La vacuna RTS, S/AS01 es eficaz contra el paludismo por Plasmodium falciparum, que causa enfermedades graves en los niños.
Otros programas están trabajando para desarrollar una vacuna contra la malaria.
Expectativas / Pronóstico
¿Cuál es el pronóstico de los enfermos de paludismo?
Si el paludismo no se trata adecuadamente, puede provocar graves problemas de salud, incluidos daños permanentes en los órganos y la muerte. Es esencial buscar tratamiento inmediatamente si cree que tiene paludismo o si ha visitado una zona donde la enfermedad es frecuente. El tratamiento es mucho más eficaz cuando se inicia pronto.
El medicamento y la dosis adecuados pueden tratar el paludismo y eliminar la infección de su organismo. Si ya has tenido paludismo, puedes volver a contraerlo si te pica un mosquito infectado.
Vivir con paludismo
¿Cuándo debo acudir al médico por el paludismo?
Si ha viajado a un país donde el paludismo es frecuente o vive en él y presenta síntomas de paludismo, consulte a su médico inmediatamente. Un diagnóstico precoz hace que el tratamiento sea más eficaz. También es importante buscar tratamiento inmediatamente para evitar que el paludismo se propague a otras personas.